Васильевский остров (общепринятое сокращение — В. О.) — самый большой остров в дельте реки Невы. Наибольшая протяжённость: с севера на юг — 4,2 км, с запада на восток — 6,6 км. Площадь — 10,9 км². Возвышается над уровнем воды (ординаром) до 3,5 м. Входит в состав Санкт-Петербурга, занимая основную часть Василеостровского района.

Существуют несколько версий появления этого названия. Согласно одной из них, оно происходит от искажённого финского названия местности — Васиккасаари, что значит «Телячий остров». Известны также другие финские названия, например Хирвисаари — «Лосиный остров».

По другой версии, появлению названия «Васильевский остров» в начале XVIII века способствовала артиллерийская батарея Василия Корчмина, устроенная на Стрелке острова.

Упомянут как «Васильев остров» в устье Невы в Новгородской писцовой книге 1500 года в списке Никольского Ижерского (Ижорского) погоста[2][3].

Известно также письмо от 2 июля 1426 года из Нарвского магистрата властям города Ревеля, где упоминается русский под именем Сава (Sabe) с Васильева острова (Wassilighenholm), что на Неве (in der Nu). При этом со средненижненемецкого слово «wassilighenholm» можно перевести и как «Васильевская горка», и как «Васильевский остров».В 1703—1715 годах территория почти не застраивалась. В 1710—1720 годах построено первое каменное здание Санкт-Петербурга — Меншиковский дворец для князя А. Д. Меншикова, также на Стрелке острова находились ветряные лесопильни. Освоение территории началось в середине 1710-х годов, когда у Петра I возник план создать на острове город, подобный городам Европы — Санкт-Петербург. По проектам, разработанным в 1716, 1718 и в 1720-х годах архитектором Д. Трезини, распланирована сеть параллельных улиц-каналов и пересекающих их проспектов, ставшая основой дальнейшей застройки.

Хотя от идеи улиц-каналов позже отказались, эти улицы по-прежнему называются линиями.

В восточной части острова и вблизи набережной Большой Невы сосредоточились основные жилые и общественные постройки: здание Двенадцати коллегий, Кунсткамера, здание Петербургской Академии наук и другие. С 1737 года входил в Васильевскую часть Санкт-Петербурга, днём рождения Василеостровского района Санкт-Петербурга принято считать15 сентября 1737 года. В 1730-х годах сюда был перемещён Петербургский порт, что способствовало дальнейшей застройке.

Район Стрелки Васильевского острова с начала XIX века стал важным архитектурным ансамблем. В конце XVIII — начале XIX веков на острове были сосредоточены почти все научные и учебные заведения города: Петербургская Академия наук,Библиотека Академии наук, Академия художеств, Горный институт, Морской кадетский корпус, Петербургский университет.

В 1843—1850 годах был сооружён первый постоянный мост через Большую Неву (Благовещенский мост), связавший Васильевский остров с Адмиралтейской стороной. Во второй половине XIX — начале XX веков на острове велось активное жилищное строительство, появились новые общественные здания. В южной и северной частях Васильевского острова возник ряд крупных промышленных предприятий (заводы: Трубочный, «Сименс-Гальске», Кабельный, «Сименс-Шуккерт» и другие, крупнейший — Балтийский завод). 16 (29) сентября 1907 года из старейшего в городе Василеостровского трамвайного парка вышли вагоны в первые регулярные рейсы. Сейчас в исторических ангарах расположен Музей электротранспорта.В 1917 году Васильевский остров и соседний остров Голодай (ныне остров Декабристов) вошли в состав Василеостровского района (в 1936—1961 годах часть Васильевского острова к западу от 12-й и 13-й линий образовывала отдельный Свердловский район).

В 1920-х гг. началась реконструкция западной части Васильевского острова.

В 1950—1960 продолжалась застройка района Гавани и реконструкция Большого проспекта Васильевского острова. В конце 1960-х годов началось формирование нового района в западной части Васильевского острова, являющегося морским фасадом Санкт-Петербурга (сооружался на намывных территориях, руководитель проекта архитектор С. И. Евдокимов, позднее — архитекторы В. А. Сохин и В. Н. Соколов), в его составе — Морской вокзал — центр ансамбля площади Морской Славы, Морская набережная, гостиница «Прибалтийская».

Новая застройка формируется вместе с продвижением намывных территорий к западу, в сторону Финского залива, от Наличной улицы, название которой соответствует по смыслу слову «набережная», но которая уже давно не выходит непосредственно к морю. К западу от Наличной ул. формируются новые практически меридиональные опоясывающие магистрали — ул. Кораблестроителей и незавершённая Морская набережная (которая в связи с дальнейшим намывом земель в начале XXI века в рамках проекта «Морской фасад» также утрачивает актуальность своего названия). Западнее последней во втором десятилетии XXI века строится участок трассы Западного скоростного диаметра, который должен соединить кратчайшим путём северный и южный берега Финского залива.

Развивался район устья реки Смоленки с Новосмоленской набережной. На левом берегу возведён ряд интересных многоэтажных жилых зданий на бетонных «ногах» для предотвращения затопления при ежегодных наводнениях, а на правобережье (то есть со стороны острова Декабристов) возведён вдоль реки один из самых длинных домов в Петербурге (Новосмоленская наб., д. 1), оформляющий большой квартал. В этом здании разместился престижный в перестроечные годы Центр фирменной торговли.

Обустройство и градостроительное завершение самого устья Смоленки до сих пор не окончено. В самом устье на существующем небольшом прямоугольном острове, соединённом с берегами четырьмя мостами, планировалось возвести некое величественное, хорошо видное с моря, сооружение — монумент Октябрьской революциис памятником Ленину, но проект остался неосуществлённым.

Теперь этот участок территории уже непосредственно к морю не выходит из-за появления в начале XXI века следующих намывных территорий под проект «Морской фасад», в рамках которого построены причалы для приёма паромов и крупнейших морских круизных лайнеров и будут строиться многоэтажные жилые комплексы. На островке в устье Смоленки же, по данным на 2012 г., планировалось возведение авангардного здания Театра песни Аллы Пугачевой,

Предыдущие планы застройки островка в постсоветское время включали возведение там филиала или перенос в целом Центрального военно-морского музея, в том числе в виде пирамиды, увенчанной гигантской статуей «морского» апостола Андрея Первозванного работы Альберта Чаркина, гостиницу или бизнес-центр.

В настоящее время производятся работы по дополнительному расширению Васильевского острова в сторону Невской губы и уже построена первая очередь нового Морского пассажирского порта, который используется для приема пассажиров паромов, курсирующих между столицами стран балтийского региона, и океанских круизных лайнеров, которые из-за большой осадки не могут пришвартоваться на Неве (как это делают пассажирские суда меньшего тоннажа) и не очень хотят в малопригодном для пассажиров основном грузовом Морском торговом порту города, как это обычно делалось ранее с самыми крупнотоннажными судами. Некоторую обеспокоенность части общественности вызывают планы по приёму с паромов на Васильевском острове автомобильных контейнерных грузов, необходимому, по мнению его инициаторов, для всесезонной рентабельности порта. Эта обеспокоенность связана с сложностью транспортной ситуации на Васильевском острове и выездах с острова и с возможным ухудшением экологической обстановки в соседних с трассами жилых кварталах.